Il senso dell’esplorazione spaziale

Sarà capitato anche a voi, leggendo i commenti sotto qualche articolo di giornale che parla di esplorazione spaziale, di vedere persone che si chiedono il motivo per cui è necessario spendere tutti questi soldi per trovare acqua su Marte, per trivellare una cometa o per scattare foto alle lune di Giove.

Per noi appassionati di astronomia potrebbe sembrare sacrilego porsi domande del genere, però, in realtà, sono dubbi più che legittimi. Legittimi e senza tempo, perché fin dagli inizi dell’esplorazione spaziale c’è stato chi si è interrogato su questi argomenti. In un recente articolo abbiamo parlato dei vantaggi che comporta l’esplorazione spaziale. Oggi, però, vi proponiamo una lettera di mezzo secolo fa, scritta nel pieno della golden age dell’esplorazione spaziale, da uno scienziato ad una suora, che potrebbe contenere le risposte a questa domanda.

Nel 1970, pochi mesi dopo l’allunaggio dell’Apollo 11, suor Mary Jucunda, volontaria in Zambia, scrisse al dottor Ernst Stuhlinger, allora direttore scientifico della NASA. Suor Mary, dopo aver letto sui giornali delle ricerche della NASA in merito ad una futura missione su Marte, decise di scrivere a Stuhlinger, chiedendogli come fosse possibile spendere tutti quei soldi, quando nel mondo milioni di bambini perivano per la fame.

Stuhlinger inviò presto la seguente lettera di spiegazioni a Suor Jucunda, insieme a una copia di “Earthrise” , l’iconica fotografia della Terra scattata nel 1968 dall’astronauta William Anders, dalla Luna. La sua risposta premurosa è stata successivamente pubblicata dalla NASA e intitolata “Perché esplorare lo spazio?”

6 maggio 1970

Cara sorella Mary Jucunda:

La tua lettera è stata una delle tante che mi arrivano ogni giorno, ma mi ha toccato più profondamente di tutte le altre perché è arrivata tanto dal profondo di una mente indagatrice e di un cuore compassionevole. Cercherò di rispondere alla tua domanda nel miglior modo possibile.

Per prima cosa, però, desidero esprimere la mia grande ammirazione per te e per tutte le vostre tante coraggiose sorelle, perché dedicate la vostra vita alla causa più nobile dell’uomo: l’aiuto per i suoi simili bisognosi.

Nella tua lettera hai chiesto come io possa suggerire la spesa di miliardi di dollari per un viaggio su Marte, in un momento in cui molti bambini su questa Terra stanno morendo di fame.

So che non ti aspetti una risposta del tipo “Oh, non sapevo che ci fossero bambini che muoiono di fame, ma d’ora in poi desisterò da qualsiasi tipo di ricerca spaziale finché l’umanità non avrà risolto il problema!”. In effetti, conoscevo bambini affamati molto prima di sapere che un viaggio sul pianeta Marte fosse tecnicamente fattibile. Tuttavia, credo, come molti dei miei amici, che viaggiare sulla Luna e infine su Marte e su altri pianeti sia un’impresa che dovremmo intraprendere ora e credo anche che questo progetto, a lungo termine, contribuirà di più alla soluzione di questi gravi problemi che stiamo affrontando qui sulla Terra di molti altri potenziali progetti di aiuto, che vengono dibattuti e discussi anno dopo anno e che sono estremamente lenti nel produrre risultati tangibili.

Prima di provare a descrivere più in dettaglio come il nostro programma spaziale sta contribuendo alla soluzione dei nostri problemi terrestri, vorrei riferire brevemente una storia presumibilmente vera, che può aiutare a sostenere l’argomento.

Circa 400 anni fa

Circa 400 anni fa, in una piccola città della Germania, viveva un conte. Il conte dava gran parte del suo reddito ai poveri della sua città, ciò era molto apprezzato, perché la povertà era abbondante durante il medioevo e c’erano epidemie di peste che devastavano frequentemente il paese. Un giorno, il conte incontrò uno strano uomo, aveva un banco da lavoro e un piccolo laboratorio in casa e lavorava duramente durante il giorno, in modo da potersi permettere qualche ora ogni sera per lavorare ai suoi progetti. L’uomo aveva molato delle piccole lenti da pezzi di vetro, le aveva montate in alcuni tubi e le utilizzava per osservare oggetti molto piccoli.

Il conte era particolarmente affascinato dalle minuscole creature mai viste prima, che potevano essere osservate con il forte ingrandimento; invitò, quindi, l’uomo a trasferirsi con il suo laboratorio al castello, a diventare un membro della casa del conte e a dedicare da quel giorno in poi tutto il suo tempo allo sviluppo e al perfezionamento dei suoi gadget ottici, come impiegato speciale del conte.

I cittadini, tuttavia, si arrabbiarono, quando si resero conto che il conte stava sprecando i suoi soldi, in quella che, per loro, era un’attività senza utilità.

“Stiamo soffrendo per la peste” dicevano, “mentre lui paga quell’uomo per un hobby inutile!”, ma il conte rimase fermo sulle sue posizioni: “Vi darò tutto quello che posso permettermi” disse, “ma sosterrò anche quest’uomo e il suo lavoro, perché so che un giorno ne verrà fuori qualcosa!”

In effetti, qualcosa di molto buono è venuto fuori da quel lavoro e anche da lavori simili fatti da altri in altri luoghi: il microscopio. È noto che il microscopio abbia contribuito più di ogni altra invenzione al progresso della medicina e che l’eliminazione della peste e di molte altre malattie contagiose dalla maggior parte del mondo è in gran parte il risultato di studi che il microscopio ha reso possibile.

Il conte, trattenendo parte dei suoi soldi da spendere per la ricerca, ha contribuito molto di più al sollievo della sofferenza umana di quanto avrebbe potuto fare dando tutto ciò che poteva risparmiare alla sua comunità colpita dalla peste.

1340 miliardi di dollari

La situazione che stiamo affrontando oggi è simile sotto molti aspetti. Il presidente degli Stati Uniti spende circa 200 miliardi di dollari (equivalenti a 1340 miliardi del 2020 ndr) nel suo budget annuale. Questi soldi vanno a salute, istruzione, welfare, rinnovamento urbano, autostrade, trasporti, aiuti esteri, difesa, conservazione, scienza, agricoltura e molte installazioni all’interno e all’esterno del paese. Circa l’1,6% di questo budget nazionale è stato assegnato all’esplorazione spaziale, quest’anno.

Il programma spaziale include il Progetto Apollo e molti altri progetti minori di astrofisica, astronomia, biologia spaziale, progetti planetari, progetti per le risorse della Terra e ingegneria spaziale. Per rendere possibile questa spesa per il programma spaziale, il contribuente americano medio, con 10.000 dollari di reddito all’anno, paga circa 30 dollari di tasse per lo spazio. Il resto del suo reddito, 9.970 dollari, rimane per la sua sussistenza, la sua ricreazione, i suoi risparmi, le sue altre tasse e tutte le sue altre spese.

Probabilmente ora ti chiederai: “Perché non prendi 5 o 3 o 1 dollaro dei 30 dollari spaziali che il contribuente americano medio sta pagando e mandi questi soldi ai bambini affamati?” Per rispondere a questa domanda, devo spiegare brevemente come funziona l’economia di questo paese. La situazione è molto simile in altri paesi. Il governo è composto da una serie di dipartimenti (interni, giustizia, salute, istruzione e welfare, trasporti, difesa e altri) e da uffici (National Science Foundation, National Aeronautics and Space Administration e altri).

Tutti preparano i loro bilanci annuali in base alle missioni assegnate e ciascuno di loro deve difendere il proprio budget da controlli estremamente severi da parte delle commissioni del Congresso e da forti pressioni per l’economia da parte dell’Ufficio di presidenza del bilancio e del Presidente. Quando i fondi vengono finalmente stanziati dal Congresso, possono essere spesi solo per le voci specificate e approvate nel budget.

Il budget della National Aeronautics and Space Administration, naturalmente, può contenere solo voci direttamente legate all’aeronautica e allo spazio.

Se questo budget non fosse approvato dal Congresso, i fondi proposti non sarebbero disponibili per qualcos’altro; semplicemente non sarebbero stati prelevati dal contribuente, a meno che uno degli altri bilanci non avesse ottenuto l’approvazione per uno specifico aumento, che assorbirebbe poi i fondi non spesi per lo spazio.

Ti rendi conto da questo breve discorso, che il sostegno ai bambini affamati, o meglio un sostegno in aggiunta a quello che gli Stati Uniti stanno già contribuendo a questa meritatissima causa sotto forma di aiuti esteri, può essere ottenuto solo se il dipartimento competente presenta una linea di bilancio per questo scopo e se l’elemento pubblicitario viene quindi approvato dal Congresso.

Ora puoi chiedermi se personalmente sarei favorevole a una simile mossa da parte del nostro governo. La mia risposta è un deciso sì. In effetti, non mi dispiacerebbe affatto se le mie tasse annuali venissero aumentate di un certo numero di dollari allo scopo di nutrire i bambini affamati, ovunque vivano.

So che tutti i miei amici la pensano allo stesso modo.

La ricerca spaziale per la fame nel mondo

Tuttavia, non potremmo dare vita a un programma del genere semplicemente desistendo dal fare piani per i viaggi su Marte. Al contrario, credo persino che lavorando per il programma spaziale posso dare un contributo al sollievo e alla possibile soluzione di problemi così gravi come la povertà e la fame sulla Terra. Alla base del problema della fame ci sono due funzioni: la produzione di cibo e la distribuzione di cibo. La produzione alimentare mediante agricoltura, allevamento di bestiame, pesca oceanica e altre operazioni su larga scala è efficiente in alcune parti del mondo, ma drasticamente carente in molte altre.

Ad esempio, vaste aree di terra potrebbero essere utilizzate molto meglio se venissero applicati metodi efficienti di controllo dei bacini idrografici, di fertilizzazione, di previsioni meteorologiche, di valutazione della fertilità, di programmazione delle piantagioni, di selezione dei campi, di tempi di coltivazione, di indagini sulle colture e di pianificazione del raccolto.

Lo strumento migliore per il miglioramento di tutte queste funzioni, senza dubbio, è l’utilizzo dei satelliti. Girando attorno al globo ad alta quota, possono mappare vaste aree di terra in breve tempo, possono osservare e misurare una grande varietà di fattori che indicano lo stato e le condizioni dei raccolti, del suolo, della siccità, delle piogge, del manto nevoso, ecc. e possono trasmettere queste informazioni alle stazioni di terra per un uso appropriato.

È stato stimato che anche un modesto sistema di satelliti terrestri che lavorano all’interno di un programma di miglioramento agricolo a livello mondiale potrebbe aumentare i raccolti annuali per un equivalente di molti miliardi di dollari.

Lo spazio che unisce

La distribuzione del cibo ai bisognosi è un problema completamente diverso. La questione non è tanto una questione di volume di spedizione, è una questione di cooperazione internazionale. Il sovrano di una piccola nazione può sentirsi molto a disagio all’idea di avere grandi quantità di cibo spedite nel suo paese da una grande nazione, semplicemente perché teme che insieme al cibo possa esserci anche un’importazione di influenza e potere straniero.

Un sollievo efficace dalla fame, temo, non verrà prima che i confini tra le nazioni saranno diventati meno divisivi di quanto lo siano oggi. Non credo che l’esplorazione spaziale compirà questo miracolo durante la notte. Tuttavia, il programma spaziale è sicuramente tra gli agenti più promettenti e potenti che lavorano in questa direzione.

Permettimi solo di ricordarti la recente quasi-tragedia dell’Apollo 13.

Quando si avvicinò il momento del cruciale rientro degli astronauti, l’Unione Sovietica interruppe tutte le trasmissioni radio russe nelle bande di frequenza utilizzate dal Progetto Apollo, per evitare ogni possibile interferenza, e le navi russe si stanziarono nel Pacifico e nell’Oceano Atlantico nel caso fosse stato necessario un salvataggio di emergenza.

Se la capsula degli astronauti fosse atterrata vicino a una nave russa, i russi avrebbero indubbiamente dedicato tante cure e sforzi nel loro salvataggio, come avrebbero fatto con dei cosmonauti russi tornati da un viaggio spaziale. Se i viaggiatori spaziali russi dovessero mai trovarsi in una situazione di emergenza simile, gli americani farebbero lo stesso, senza alcun dubbio.

Una maggiore produzione di cibo, attraverso indagini e valutazioni dall’orbita, e una migliore distribuzione del cibo, attraverso migliori relazioni internazionali, sono solo due esempi di quanto profondamente il programma spaziale avrà un impatto sulla vita sulla Terra. Vorrei citare altri due esempi: stimolo allo sviluppo tecnologico e generazione di conoscenza scientifica.

Questione di obiettivi

I requisiti di alta precisione e di estrema affidabilità che devono essere imposti ai componenti di un veicolo spaziale che viaggia sulla Luna sono del tutto senza precedenti nella storia dell’ingegneria. Lo sviluppo di sistemi che soddisfano questi severi requisiti ci ha fornito un’opportunità unica di trovare nuovi materiali e metodi, inventare sistemi tecnici migliori, procedure di produzione, allungare la vita degli strumenti e persino scoprire nuove leggi della natura.

Tutta questa conoscenza tecnica appena acquisita è disponibile anche per l’applicazione alle tecnologie legate alla Terra.

Ogni anno, circa un migliaio di innovazioni tecniche generate nel programma spaziale trovano la loro strada nella nostra tecnologia terrestre, dove portano a migliori elettrodomestici da cucina e attrezzature agricole, migliori macchine da cucire e radio, migliori navi e aeroplani, migliori previsioni del tempo e allerta tempesta, migliori comunicazioni, strumenti medici migliori, utensili e strumenti migliori per la vita quotidiana.

Presumibilmente, ora ti chiederai perché dobbiamo sviluppare un sistema di supporto vitale per i nostri astronauti che viaggiano sulla Luna, prima di poter costruire un sistema di sensori di lettura remota per i pazienti cardiopatici. La risposta è semplice: spesso i progressi significativi nella soluzione dei problemi tecnici non sono ottenuti da un approccio diretto, ma fissando prima un obiettivo di alta sfida, che offre una forte motivazione per il lavoro innovativo, che accende l’immaginazione e sprona gli uomini a fare i loro migliori sforzi e che funge da catalizzatore, includendo altre reazioni a catena.

L’espolorazione spaziale gioca, senza dubbio, esattamente questo ruolo.

Il viaggio su Marte non sarà certamente una fonte diretta di cibo per gli affamati, tuttavia, porterà a così tante nuove tecnologie e capacità, che solo gli spin-off di questo progetto varranno molte volte il costo della sua implementazione.

Oltre al bisogno di nuove tecnologie, c’è un continuo grande bisogno di nuove conoscenze di base nelle scienze, se desideriamo migliorare le condizioni della vita umana sulla Terra. Abbiamo bisogno di maggiori conoscenze in fisica e chimica, in biologia e fisiologia e, in particolare, in medicina, per far fronte a tutti questi problemi che minacciano la vita dell’uomo: fame, malattie, contaminazione del cibo e dell’acqua, inquinamento dell’ambiente.

Abbiamo bisogno di più giovani, uomini e donne, che scelgano la scienza come carriera e abbiamo bisogno di un sostegno migliore per quegli scienziati, che hanno il talento e la determinazione per impegnarsi in un fruttuoso lavoro di ricerca. Devono essere disponibili obiettivi di ricerca impegnativi e deve essere fornito un sostegno sufficiente per i progetti di ricerca.

Ancora una volta, il programma spaziale, con le sue meravigliose opportunità di impegnarsi in magnifici studi di ricerca di lune e pianeti, di fisica e astronomia, di biologia e medicina, è un catalizzatore quasi ideale, che induce la reazione tra la motivazione per il lavoro scientifico, le opportunità di osservare emozionanti fenomeni della natura e il supporto materiale necessario per svolgere lo sforzo di ricerca.

La ricerca spaziale come nuova guerra

Tra tutte le attività dirette, controllate e finanziate dal governo americano, il programma spaziale è sicuramente l’attività più visibile e probabilmente più dibattuta, sebbene consumi solo l’1,6 per cento del bilancio nazionale totale e il 3 per mille (nel 2019 è stato dell’1 per mille ndr) del prodotto nazionale lordo. Come stimolante e catalizzatore per lo sviluppo di nuove tecnologie e per la ricerca nelle scienze di base, non ha eguali in qualsiasi altra attività. A questo proposito, possiamo anche dire che il programma spaziale sta assumendo una funzione che per tre o quattromila anni è stata la triste prerogativa delle guerre.

Quanta sofferenza umana può essere evitata se le nazioni, invece di competere con le loro flotte di aeroplani e razzi che lanciano bombe, competono con le loro navi spaziali che viaggiano sulla luna! Questa competizione è piena di promesse di vittorie brillanti, ma non lascia spazio all’amaro destino dei vinti, che non genera altro che vendetta e nuove guerre.

Sebbene il nostro programma spaziale sembri portarci lontano dalla nostra Terra e verso la Luna, il Sole, i pianeti e le stelle, credo che nessuno di questi oggetti celesti troverà tanta attenzione e studio da parte degli scienziati spaziali quanto la nostra Terra. Diventerà una Terra migliore, non solo grazie a tutte le nuove conoscenze tecnologiche e scientifiche che applicheremo al miglioramento della vita, ma anche perché stiamo imparando ad apprezzare in modo molto più profondo la nostra Terra, la vita e dell’uomo.

Una foto che ha cambiato il mondo

La fotografia che allego con questa lettera mostra una vista della nostra Terra vista dall’Apollo 8, quando orbitava intorno alla luna nel Natale del 1968. Di tutti i molti meravigliosi risultati del programma spaziale fino ad ora, questa immagine potrebbe essere la più importante . Ci ha aperto gli occhi sul fatto che la nostra Terra è un’isola bellissima e preziosa, in un vuoto illimitato, e che non c’è altro posto per noi in cui vivere, se non il sottile strato superficiale del nostro pianeta, delimitato dal tetro nulla dello spazio.

Mai prima d’ora, così tante persone hanno riconosciuto quanto sia veramente limitata la nostra Terra e quanto sarebbe pericoloso manomettere il suo equilibrio ecologico. Da quando quest’immagine è stata pubblicata per la prima volta, sempre più voci ci avvertono dei gravi problemi che l’uomo deve affrontare: inquinamento, fame, povertà, vita urbana, produzione di cibo, controllo dell’acqua, sovrappopolazione. Non è certo un caso che iniziamo a vedere gli enormi compiti che ci aspettano in un momento in cui la neonata era spaziale ci ha mostrato il nostro pianeta in tutta la sua fragilità.

esplorazione spaziale
La meravigliosa foto allegata alla lettera da Stuhlinger

Per fortuna, però, l’era spaziale non solo offre uno specchio in cui possiamo vedere noi stessi. Ci fornisce anche le tecnologie, la sfida, la motivazione e persino l’ottimismo per affrontare questi compiti con sicurezza. Ciò che apprendiamo nel nostro programma spaziale, credo, è sostenere pienamente ciò che Albert Schweitzer aveva in mente quando disse.

“Guardo al futuro con preoccupazione, ma con buona speranza”.

I miei migliori auguri saranno sempre con te e con i tuoi figli.

Sinceramente tuo,

Ernst Stuhlinger

Fonti

Lettera in lingua originale del dott. Stuhlinger

Fondi Nasa 2019

Mario Di Micco

Sono laureato in chimica all'Università degli Studi dell'Aquila ma mi appassiona qualsiasi forma di conoscenza, dall'astrofisica al senso della moda nell'Impero Bizantino. Nella vita lavorativa mi occupo di consulenze mediche, mentre in quella privata di viaggi, birra e fotografia. Probabilmente utilizzerò questa descrizione anche su Tinder 🌰

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