Epigenetica
L’epigenetica è l’ultima frontiera della ricerca scientifica che promette di rivoluzionare il nostro modo di intendere la salute e la medicina.
Genetica o Epigenetica?
Cosa buona è giusta è iniziare sempre dall’etimologia. In greco, il prefisso “epi” significa “sopra”. Di conseguenza il termine “epigenetica” indica qualcosa che si colloca “al di sopra” dei geni, e dunque del DNA, cioè la sequenza di basi azotate di cui è composto il codice genetico.
La genetica è lo studio di come i “tratti” vengano tramandati da una generazione a quella successiva. L’epigenetica, invece, cerca di capire come i fattori ambientali possano influenzare l’espressione genetica senza però modificare la sequenza effettiva del DNA. L’epigenetica, infatti, va oltre il nostro patrimonio genetico.
Un gene è una parte del DNA. © Fonte
In altre parole, la genetica riguarda la sequenza stessa del DNA, mentre l’epigenetica riguarda il modo in cui i diversi geni vengono attivati o disattivati in risposta a segnali ambientali.
In concreto, le modifiche epigenetiche avvengono grazie a una serie di molecole che, tramite specifiche reazioni, si attaccano o si staccano da precise porzioni del DNA, rendendole più o meno accessibili. I meccanismi più comuni e studiati sono la metilazione, la demetilazione e la modifica degli istoni.
Meccanismi
La metilazione del DNA consiste nell’aggiunta di un gruppo chimico (metile, formula -CH3) in punti specifici del DNA. In genere la metilazione blocca l’espressione del gene e di fatto lo inattiva, per esempio impedendo ad apposite proteine di trascrivere il DNA. Il processo opposto, ovvero la rimozione del gruppo metile, è detto demetilazione e, in genere, può portare a riattivare un gene, permettendone l’espressione.
Quando si parla di modificazione degli istoni ci si riferisce invece all’aggiunta di gruppi chimici agli istoni, le proteine sulle quali il lungo filamento di DNA si avvolge in modo da essere “impacchettato” e contenuto nel nucleo della cellula.
Epigenetica e Ambiente
Come detto, un elemento chiave dell’epigenetica è la sua connessione con l’ambiente. La nostra dieta, lo stress e l‘esposizione a sostanze chimiche inducono modifiche epigenetiche.
Tutto quello che si dice riguardo lo stile di vita, ovvero che bisogna mangiare sano, fare attività fisica, evitare fumo, alcol… trova riscontro a livello molecolare nell’epigenetica.
Conclusioni
In conclusione, l’epigenetica sta aprendo nuove prospettive nel mondo della salute e della medicina. Spesso si tende a banalizzare e dare scarsa importanza al nostro stile di vita, ma abbiamo visto come in realtà esista un impatto a livello molecolare, sul nostro DNA. Ecco perchè è importante far comprendere quest’associazione alle persone.
Fonti
